La pérdida de audición no es un problema exclusivo de los seres humanos; afecta también a numerosas especies animales. Ya sea por envejecimiento, exposición a ruidos intensos, infecciones o predisposición genética, muchas criaturas experimentan una disminución de su capacidad auditiva a lo largo de su vida. Explorar la pérdida auditiva en animales no solo nos ayuda a entender mejor su bienestar, sino que también proporciona pistas importantes para mejorar la salud auditiva humana.
En este artículo, exploramos cómo diferentes tipos de animales, desde mamíferos hasta aves y reptiles, se ven afectados por la pérdida auditiva, las principales causas y los avances científicos que estudian este fenómeno.
La audición en los animales
Antes de profundizar en las causas de la pérdida de audición, es importante entender las capacidades auditivas en diferentes clases de animales. La audición varía enormemente entre las especies. Por ejemplo, los perros pueden oír frecuencias de hasta 45,000 Hz, mientras que los gatos alcanzan los 65,000 Hz. Los murciélagos y los delfines, con su capacidad para usar la ecolocalización, pueden detectar sonidos en frecuencias ultrasónicas, más allá de lo que cualquier humano podría percibir. Sin embargo, a pesar de estas increíbles adaptaciones, la pérdida auditiva sigue siendo un problema importante para muchas especies.
Tipos de animales y pérdida de audición
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Mamíferos terrestres
Los mamíferos domésticos, como perros y gatos, son particularmente susceptibles a la pérdida auditiva, especialmente a medida que envejecen. Sin embargo, esta problemática no se limita a las mascotas.
- Perros: La presbiacusia, o pérdida de audición relacionada con la edad, es común en perros mayores. Según estudios veterinarios, el 30% de los perros de más de 10 años sufren de algún grado de sordera. Las razas como los dálmatas tienen predisposición genética a la sordera congénita, que afecta alrededor del 8% de la población de esta raza.
- Elefantes: Los elefantes tienen una audición muy aguda y utilizan frecuencias de infrasonido para comunicarse a largas distancias. Sin embargo, estudios en parques urbanos han demostrado que la exposición prolongada al ruido urbano puede causar estrés auditivo y pérdida de audición. La contaminación acústica afecta su capacidad de comunicarse con otros miembros de su manada.
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Mamíferos marinos
Los delfines y otros cetáceos dependen en gran medida de su audición para la ecolocalización. Sin embargo, su entorno moderno plantea riesgos crecientes para su capacidad auditiva.
- Delfines: Un estudio de la Universidad de Bristol reveló que el ruido de los motores de los barcos puede dañar permanentemente la audición de los delfines, afectando su capacidad para cazar y orientarse. Los mamíferos marinos también pueden verse afectados por la contaminación sonora submarina, que altera su comunicación y patrones de comportamiento.
- Leones marinos: Los leones marinos pueden sufrir pérdida auditiva cuando están expuestos a altos niveles de ruido submarino, como los creados por la actividad industrial. Investigadores de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) descubrieron que la exposición a explosiones submarinas puede causar una pérdida auditiva temporal o permanente en estos animales.
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Aves
Las aves tienen sistemas auditivos altamente especializados, y algunas especies dependen de la audición para la caza o la comunicación. Sin embargo, también pueden experimentar pérdida de audición, aunque su capacidad para regenerar células ciliadas en el oído interno les otorga cierta ventaja sobre los mamíferos.
- Búhos: Los búhos, conocidos por su audición excepcional, dependen en gran medida de su capacidad auditiva para cazar de noche. A pesar de esta ventaja, algunos estudios han mostrado que la contaminación acústica en áreas urbanas afecta su audición y, por ende, su capacidad de caza.
- Palomas: Las palomas son una de las pocas especies que pueden regenerar sus células ciliadas, lo que les permite recuperar la audición después de sufrir daños auditivos. Esta capacidad ha sido estudiada en detalle por científicos en un esfuerzo por comprender si podría aplicarse a los humanos en el futuro.
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Reptiles
Los reptiles, aunque menos conocidos por sus capacidades auditivas, también pueden sufrir daños auditivos.
- Lagartos: Estudios recientes han indicado que los lagartos pueden experimentar pérdida auditiva cuando se exponen a sonidos extremadamente altos, aunque la investigación en este ámbito aún está en desarrollo.
- Serpientes: Las serpientes no dependen de la audición convencional, pero perciben vibraciones del suelo a través de su mandíbula. La exposición a vibraciones extremas, como las producidas por maquinaria pesada, podría potencialmente alterar esta forma de «audición», afectando su capacidad para detectar presas o depredadores.
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Insectos
Aunque los insectos no tienen oídos como los mamíferos o las aves, algunos tienen órganos auditivos especializados.
- Grillos: Estos insectos poseen membranas timpánicas que les permiten detectar sonidos a bajas frecuencias. Sin embargo, la exposición prolongada a sonidos artificiales o industriales puede interferir en su capacidad para comunicarse, afectando sus ciclos de apareamiento.
Causas comunes de la pérdida de audición en animales
- Envejecimiento: El desgaste natural de las células ciliadas es la causa principal de pérdida auditiva en animales mayores, especialmente en mamíferos domésticos.
- Exposición a sonidos fuertes: Animales que viven cerca de áreas urbanas o en hábitats ruidosos corren un mayor riesgo de desarrollar daños auditivos. Un estudio realizado en elefantes de zoológicos mostró que el ruido constante afecta sus niveles de estrés y su capacidad auditiva.
- Enfermedades e infecciones: Infecciones como la otitis son una causa común de pérdida auditiva temporal o permanente en perros y otros mamíferos. Las aves también pueden sufrir infecciones auditivas, aunque tienen mecanismos regenerativos para repararlas.
- Factores genéticos: Algunas razas, tanto de mamíferos como de aves, están predispuestas a la sordera. En los perros, razas como los dálmatas y los pastores australianos son particularmente vulnerables.
Estudios científicos y lecciones para la salud auditiva humana
La investigación sobre la pérdida auditiva en animales está brindando valiosas lecciones para la salud auditiva humana. Por ejemplo, los estudios sobre la regeneración de células ciliadas en aves han inspirado líneas de investigación para tratar la sordera en humanos.
Investigaciones en mamíferos marinos y su capacidad de adaptación a entornos ruidosos han llevado a un enfoque más consciente sobre la contaminación acústica, tanto en tierra como en el mar.
La pérdida de audición en animales
La pérdida de audición en animales es un fenómeno multifacético que abarca desde factores ambientales hasta predisposiciones genéticas. La comprensión de cómo afecta a diversas especies, desde mamíferos hasta insectos, no solo mejora su bienestar, sino que también puede ofrecer soluciones para la salud auditiva humana. La investigación continua en este campo es esencial para proteger la audición de todos los seres vivos.
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